北京大學創立於1898年維新變法之際，初名京師大學堂，是中國近現代第一所國立綜合性大學，創辦之初也是國家最高教育行政機關。1912年改為現名。1937年南遷至長沙，與清華大學和南開大學組成國立長沙臨時大學，1938年遷至昆明，更名為國立西南聯合大學。1946年復員返回北平。1952年經全國高校院系調整，成為以文理基礎學科為主的綜合性大學，並自北京城內沙灘等地遷至現址。2000年與原北京醫科大學合併，組建為新的北京大學。 　　北京大學作為一所以文、理、醫、工基礎教學和研究為主的綜合性大學，為國家培養了大批人才。第一位獲得諾貝爾科學獎項的中國本土科學家、第一位獲得諾貝爾生理醫學獎的華人科學家、中國醫學界迄今為止最高獎獲得者、中醫藥最高獎項獲得者屠呦呦便是北大傑出校友。北京大學的校友和教師中有500 多位兩院院士，相當多的中國人文社科界有影響的人士也出自北京大學。新時期，北京大學在保持傳統文理並重優勢的同時，正在不斷開拓新領域，加強生物醫學、資訊科學和技術、材料科學和納米科學、環境科學和技術等學科建設。截至目前，北大共有21個學科在美國ESI基本學科指標資料庫中進入全球大學和科研機構的前1%，在內地各高校中遙遙領先。